Jazz Conilhac 2026 - Quartet par Bireli Lagrene

L’artiste : Biréli Lagrène

Il a treize ans quand paraît son premier disque, Routes to Django: Live, en 1980, et il improvisait déjà du jazz à la manière de Django Reinhardt à sept ans. Biréli Lagrène est né le 4 septembre 1966 à Soufflenheim, en Alsace, dans une famille où la guitare se transmet comme un métier. Son père, guitariste, admirait Django et Stéphane Grappelli et voulait que ses fils suivent la même voie. Le gamin prend l'instrument à quatre ou cinq ans. Un prix décroché à un festival de Strasbourg en 1978, puis un passage à la télévision lors d'un festival tzigane, font le reste.

Pendant quelques années, Lagrène est un prodige qui recopie le maître avec une exactitude presque inquiétante. Sur Swing '81, il enregistre Nuages et Djangology. Mais l'adolescent écoute aussi Wes Montgomery et Jimi Hendrix, passe à la guitare électrique, et le jazz manouche cesse d'être une cage pour devenir un point de départ. En 1984, il se retrouve à New York, au Fat Tuesdays, pour un hommage à Django, aux côtés de Larry Coryell. Il tourne ensuite avec Coryell et Philip Catherine, puis avec Al Di Meola, Paco de Lucía et John McLaughlin. Il joue avec Jaco Pastorius (Stuttgart Aria, 1986), Stanley Clarke, le Gil Evans Orchestra, Christian Escoudé, Charlie Haden. En 1989, il fait même duo avec Stanley Jordan.

Le label Blue Note publie Inferno en 1987, Foreign Affairs en 1988, Acoustic Moments en 1990 et Standards en 1992. Puis vient la période Dreyfus : Live in Marciac en 1994, My Favorite Django en 1995, Blue Eyes en 1998, un duo avec le guitariste Sylvain Luc en 1999. Avec Front Page, enregistré avec le bassiste Dominique di Piazza et le batteur Dennis Chambers, il remporte une Victoire de la Musique dans la catégorie album de jazz en 2001. Il revient à ses racines avec la série des Gipsy Project, chez Dreyfus. Les Django d'Or s'accumulent : musicien français en 1993 et en 2002, prix du public en 2002, catégorie balkan et gypsy en 2007. Depuis 1998, il collabore aussi avec le guitariste italien Giuseppe Continenza, rencontré dans les coulisses d'un festival.

Son jeu se range sous trois étiquettes : swing, fusion, post-bop. Il suffit d'écouter pour comprendre que les étiquettes ne tiennent pas longtemps. Electric Side (2008) revendique l'électrique dès son titre, Gipsy Trio (2009) revient au répertoire de ses débuts. En 2012, il est fait chevalier des Arts et des Lettres par le ministre de la Culture d'alors, Frédéric Mitterrand. En 2015, D-Stringz, sorti chez Impulse!, réunit Lagrène, Stanley Clarke et Jean-Luc Ponty.

Les années récentes le montrent plus discret et plus varié. Storyteller paraît chez Naïve en 2018, Solo Suites en 2022, puis Bireli Lagrene Plays Loulou Gasté, chez BMG, en 2023. Son disque le plus récent, Elegant People, sort en 2026 sur le label PeeWee! Soixante ans, plus de quarante ans de scène : le prodige n'a jamais eu l'air de vouloir passer à autre chose que la guitare, ce qui, vu le résultat, est une bonne nouvelle pour tout le monde.